In Palestina

crociati che nel luglio del 1099 conquistano Gerusalemme, trovano nei pressi del Santo Sepolcro un ospedale retto da una comunitá religiosa che si ispira alla regola di San Benedetto. Quei frati, che si sono dati come patrono San Giovanni Battista, indossano una vesta nera e portano sul petto una croce bianca simile a quella di Amalfi. Sarebbero stati alcuni ricchi mercanti dell'antica repubblica marinara a ottenere, anni prima, dal Califfo d'Egitto il permesso per costruire, nel quartiere latino della Cittá Santa, una chiesa, un convento e un ospedale nel quale assistere pellegrini di qualsiasi fede o razza. Si é discusso molto sulle origini di questa istituzione, ma la tesi piú accettata considera quegli uomini il primo nucleo dell'Ordine di San Giovanni.

Ed è nelle giornate della conquista della Palestina, che i Giovanniti si affacciano alla ribalta della storia. Stremati dalla faticosa marcia verso Gerusalemme e dal lungo assedio, i crociati trovano cure e conforto nell'ospedale.

Quella che segue é una fase storica molto difficile per i cristiani in Terra Santa. I nobili venuti dall'Europa a liberare il Santo Sepolcro sembrano piú interessati a soddisfare la propria sete di conquista che a ribadire le ragioni ispiratrici della crociata e sono spesso impegnati in estenuanti conflitti tra loro.

Dopo un breve periodo di sbandamento, i musulmani reagiscono con determinazione e questo rende necessario poter disporre di uomini addestrati alle armi e pronti a impugnarle in ogni momento. Gente per la quale la guerra sia non solo un mestiere ma, soprattutto, una missione.

I racconti di quanti sono stati amorevolmente assistiti hanno, intanto, reso famosi quei frati in tutta Europa e il 15 febbraio del 1113, Papa Pasquale II invia a Fra' Gerardo, capo della comunitá. una Bolla con la quale approva e rende ufficiale l'istituzione dell'Ospedale, concedendo ai suoi membri di eleggere propri «Maestri». La chiesa di Roma sancisce, dunque, la nascita di un nuovo Ordine religioso che acquisterá in breve tempo tanta notorietá da essere chiamato «La Sacra Religione».

Nel clima di quegli anni nascono, acquistando potenza e prestigio, anche altri ordini cavallereschi. Per i Giovanniti la storica e definitiva svolta avviene alla morte di Fra' Gerardo. Questo frate, ritenuto da alcuni amalfitano da altri francese, costituisce una figura di grande interesse per la storia dell'Ordine che, fin dalle origini, é sottratto alla giurisdizione dei vescovi e delle altre autoritá ecclesiastiche.

Al contrario dei suoi predecessori che avevano soccorso mercanti e povera gente in cerca del perdono divino, Gerardo vive le giornate della vittoria cristiana e incontra i grandi capitani d'Occidente. All'indomani della conquista di Gerusalemme, Goffredo di Buglione offre all'Ospedale una prima donazione che sará seguita ben presto da altre. Inoltre, caduta la tensione della battaglia finale, il sentimento religioso riaffiora e molti crociati chiedono di diventare Ospedalieri: le file di quella che diventerá tra breve la Sacra Milizia si vanno ingrossando.

Il successore di Gerardo é Fra' Raymondo de Puy, il quale si denomina «Maestro» e affida ai suoi confratelli un compito nuovo: ai malati e ai pellegrini non garantiranno piú soltanto cure e assistenza, ma anche la difesa armata.

Il nuovo Maestro adotta definitivamente come emblema la bianca Croce a otto punte, simbolo delle otto beatitudini del Discorso della Montagna e sancisce il cambiamento: pur rimanendo fedeli ai voti di povertá, castitá e obbedienza, quegli uomini indosseranno la cotta di ferro e cingeranno la spada. L'Ospedale assume il carattere di ordine di cavalleria ma conserva, al tempo stesso, la condizione di religioso. Diviene militare, ma tra questa e le altre istituzioni similari, restano sostanziali differenze. Sotto le insegne dei Templari e dei Teutonici accorrerá gente d'arme alla ricerca di un significato da dare alle sue imprese guerresche e che intende porre il proprio coraggio al servizio della Fede. Gli Ospedalieri sono invece uomini giá toccati dal Verbo Divino, dediti a opere di misericordia, consacrati all'altruismo e che in nome di questo ideale, decidono di armarsi. Una diversitá di determinante rilevanza storica e politica, che contribuisce a spiegare le ragioni per le quali, a differenza degli altri, l'Ordine di San Giovanni sia riuscito a superare infinite difficoltá e ad approdare ai nostri giorni con le sue prerogative e il suo fascino.

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