Il Sovrano Militare Ordine di Malta è un ente primario di diritto internazionale, con proprio ordinamento giuridico denominato ordinamento melitense.
L'Ordine ha un governo, una magistratura indipendente, rapporti diplomatici bilaterali con 92 Stati e possiede lo status di Osservatore Permanente presso Organizzazioni Internazionali di rilievo come le Nazioni Unite. Rilascia passaporti ed emette francobolli, batte moneta e dà vita ad enti pubblici melitensi dotati di autonoma personalità giuridica.
Il Gran Maestro nel governo dell'Ordine è assistito dal Sovrano Consiglio che presiede e che è formato dalle quattro Alte Cariche: Il Gran Commendatore, il Gran Cancelliere, il Grande Ospedaliere, il Ricevitore del Comun Tesoro e da sei altri membri eletti dal Capitolo Generale, scelti tra i Cavalieri Professi e tra i Cavalieri in Obbedienza.

La vita dell'Ordine è governata dalla Carta costituzionale e dal Codice che sono stati riformati nel 1997.

L'ordinamento giuridico dell'Ordine si esprime nella consueta articolazione dei tre poteri.
Quello legislativo appartiene al Capitolo Generale che rappresenta l'Assemblea Suprema dei Cavalieri, per quanto riguarda le norme di carattere costituzionale, e al Gran Maestro e al Sovrano Consiglio per quanto riguarda le materie di rilievo non costituzionale.

Il potere esecutivo appartiene al Sovrano Consiglio, presieduto dal Gran Maestro e formato da 10 cavalieri eletti dal Capitolo Generale.

Il potere giurisdizionale è esercitato dai Tribunali di prima istanza e di appello, formati da giudici nominati dal Gran Maestro e dal Sovrano Consiglio tra i membri dell'Ordine esperti di diritto.

I 10.000 Cavalieri dell'Ordine sparsi in tutto il mondo si dividono in tre ceti e devono conformarsi agli insegnamenti dettati dalla Chiesa e partecipare alle attività assistenziali dell'Ordine.

L'Ordine ha sede a Roma, in via Condotti. Le sue attività operative sono gestite dai sei Gran Priorati, quattro Sottopriorati e dalle 45 Associazioni nazionali di Cavalieri presenti in tutti i continenti.